O que é a latitude e como é medida?
Chama-se latitude à distância angular entre a linha do equador e qualquer ponto do planeta Terra, medida ao longo do meridiano em que esse ponto se encontra. Falamos de latitude norte ou latitude sul em função do hemisfério em que o ponto em questão se encontra.
Juntamente com a longitude, proporciona a localização de qualquer lugar do planeta. É expressa em medidas angulares ou coordenadas que vão dos 0° do Equador aos 90°N do Polo Norte e aos 90°S do Polo Sul.
Se traçarmos uma reta entre qualquer ponto da Terra e o centro desta, o ângulo formado por essa reta com o plano equatorial representará a latitude do ponto em apreço.
A latitude é medida em graus sexagesimais (°) e existem duas formas de indicar o hemisfério onde se situa o ponto a que queremos referir-nos:
- Acrescentando a letra N (norte) ou S (sul) após o símbolo de grau.
- Adicionando um sinal de mais (hemisfério norte) ou de menos (hemisfério sul) antes do valor numérico.
Então, 30 graus de latitude norte podem ser expressos como 30°N ou +30°.
Diferenças entre latitude, altitude e longitude
A latitude e a longitude formam as coordenadas geográficas de um lugar.
A longitude representa a distância entre um ponto e o meridiano 0°, conhecido como meridiano de Greenwich. Também é medida em graus, de este para oeste, podendo os seus valores ir de 0° a 180°. À semelhança com o que fazemos no caso da latitude para indicar o hemisfério a que nos reportamos, também no caso da longitude é possível acrescentar as letras O ou E para indicar se nos referimos a um ponto a oeste ou a leste do meridiano de referência.
O sistema de coordenadas geográficas é, portanto, um sistema que referencia qualquer ponto da superfície terrestre utilizando duas coordenadas angulares, de latitude (norte ou sul) e de longitude (este ou oeste).
Já a altitude é a distância (na vertical) entre um ponto da superfície terrestre ou da atmosfera e o nível médio do mar, expressa em metros sobre o nível do mar (m.s.n.m.)
A latitude e a longitude no mapa
Para determinar as coordenadas geográficas (latitude e longitude) num mapa, utilizamos linhas imaginárias denominadas paralelos, no caso da latitude, e meridianos, no da longitude.
Os paralelos são linhas imaginárias, circulares e perpendiculares ao eixo da Terra. A sua linha de referência é o paralelo zero, ou Equador. Assim, todos os pontos situados sobre um mesmo paralelo têm a mesma latitude. Os paralelos mais importantes são o Círculo Polar Ártico e o Trópico de Câncer, no hemisfério norte, e o Círculo Polar Antártico e o Trópico de Capricórnio, no hemisfério sul.
Ao mesmo tempo, existem outras linhas imaginárias, semicirculares e verticais, que percorrem a Terra, passando por ambos os polos. São os meridianos, que nos servem como referência para calcular a longitude de qualquer ponto do planeta relativamente ao meridiano 0, o meridiano de Greenwich. Os pontos situados sobre um mesmo paralelo têm a mesma latitude.
Zonas latitudinais
Existem no nosso planeta três grandes zonas latitudinais:
- Zona intertropical. É a zona mais próxima do equador, entre o trópico de Câncer (23°N) e o trópico de Capricórnio (23°S). Predomina o clima tropical.
- Zona temperada. Encontra-se entre os trópicos e os Círculos Polares. Embora predomine o clima temperado, é possível distinguir entre o clima subtropical das zonas mais próximas dos trópicos e o clima subpolar das zonas que lhes são mais distantes.
- Zona polar. Áreas delimitadas pelo Círculo Polar Ártico, no hemisfério boreal, e pelo Círculo Polar Antártico no austral, entre os 66° e os 90° de latitude. Aqui, o clima é muito frio.
A variação das condições meteorológicas com a latitude
A inclinação com que os raios solares atingem o nosso planeta é máxima nos polos e vai diminuindo em direção ao equador, onde esta radiação chega de forma perpendicular.
Isto implica que, em termos gerais, a temperatura do planeta diminua com o aumento da latitude. Não obstante, as zonas mais quentes encontram-se nos desertos subtropicais, durante o verão, pois são zonas de maior insolação (menor nebulosidade) com vastas extensões de superfície continental, fatores que favorecem as temperaturas mais elevadas. Por conseguinte, podemos afirmar que o equador geográfico não coincide com o equador térmico.
Ao mesmo tempo, as zonas mais frias são as zonas polares, durante o inverno.
Em termos de precipitação, à escala global, as zonas mais húmidas encontram-se nas latitudes onde a convergência dos ventos de superfície favorece uma constante formação de nuvens. Isto ocorre, por um lado, nas zonas de convergência intertropical, e por outro, nas regiões subpolares (em torno de 60° de latitude).
As zonas de menor precipitação são aquelas onde surgem as grandes faixas anticiclónicas: a região subtropical e a região polar. Entre estes extremos, temos as latitudes médias.